प्रोफेसर की पत्नी

लेक्चर हॉल से जाने के बाद भी उसकी परफ्यूम की खुशबू देर तक हवा में तैरती रही। चमेली और वनीला के वो हल्के पर मदहोश कर देने वाले नोट, उसे किसी ऐसे राज़ की तरह घेरे हुए थे जिसे सिर्फ वही जानता था। उसने उसे क्लास के पहले हफ्ते में ही देख लिया था — प्रोफेसर रेनॉल्ड्स की पत्नी, क्लेयर। वो छिपने वालों में से नहीं थी, सामने की पंक्ति में बैठी, उसकी टाँगें इतनी अदायगी से क्रॉस हो रखी थीं कि पेंसिल स्कर्ट के नीचे से जाँघ का एक टुकड़ा झाँकता रहता था। उसकी ब्लाउज उसकी वक्रताओं से सटी हुई थी, ऊपर का बटन खुला हुआ था जिससे उसकी कॉलरबोन की नाजुक गहराई दिख रही थी। जितनी वो एक प्रोफेसर की पत्नी के लिए उम्मीद करता था, वह उससे कहीं ज़्यादा युवा थी — शायद पैंतीस के आसपास — उसमें एक ऐसा आत्मविश्वास था जो उसे पहुँच से बाहर बना देता था। लेकिन इससे उसे यह कल्पना करने से नहीं रोका कि उसे छूना कैसा होगा। उसे चखना। उसे अपने नाम से आहें भरवाना, न कि अपने पति के। ये विचार खतरनाक, निषिद्ध और पूरी तरह से अनमोल थे।

वह हर लेक्चर में आती थी, हमेशा अकेली, हमेशा बेदाग कपड़े पहने हुए। उसकी मौजूदगी कम से कम विचलित करने वाली तो थी ही। वह खुद को पावरपॉइंट प्रेजेंटेशन की बजाय उसे ज़्यादा देखते हुए पाता था, उसके हावभाव, जिस तरह से उसके होंठ एक सूक्ष्म मुस्कान में मुड़ते थे जब उसके पति कोई मज़ाक करते थे। लेकिन यह उसके पति के मज़ाक नहीं थे जो उसे आकर्षित करते थे — उसने देखा कि कैसे उसकी नज़र उसकी ओर झपकती थी, कैसे उसकी आँखें एक पल के लिए ठहर जाती थीं। क्या वह कल्पना कर रहा था? या वह भी उतनी ही उससे वाकिफ थी जितना वह उससे था?

एक दोपहर, क्लास के बाद, वह गलियारे में रुका रहा, अपना फोन चेक करने का नाटक करता रहा जबकि दूसरे छात्र बाहर निकल रहे थे। क्लेयर भी रुकी रही, प्रोफेसर के कुछ सहकर्मियों से बात करती रही, उसकी हँसी गलियारे में धीरे से गूँज रही थी। जब दूसरे अंततः चले गए, तो वह उसकी ओर मुड़ी, उसकी एड़ियों की खटखटाहट टाइल के फर्श पर गूँजी।

“तुम मेरे पति की क्लास में हो, है ना?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ शहद सी मीठी थी।

उसने सिर हिलाया, उसका गला अचानक सूख गया। “हाँ, मैम।”

वह मुस्कुराई, उसके होठों की एक धूर्त सी तिरछी मुस्कान जिसने उसे अंदर तक गरमा दिया। “मैंने तुम्हें देखा है। तुम बहुत ध्यान से सुनते हो।”

उसने मुश्किल से निगला, अनिश्चित था कि वह उसकी तारीफ कर रही है या चिढ़ा रही है। किसी भी तरह, यह एक चुनौती जैसा लगा। “मैं कोशिश करता हूँ।”

वह और करीब आई, उसकी परफ्यूम ने उसे घेर लिया, उसकी निगाहें उससे जा मिलीं। “किसी को इतना… समर्पित देखना ताज़गी भरा है।”

उसके शब्द मासूम थे, लेकिन उसका लहजा बिल्कुल नहीं। वह उसके ध्यान का भार महसूस कर सकता था, उनके बीच एक živē तार की तरह तनाव चरमरा रहा था। जब उसने उसकी टेढ़ी टाई ठीक करने के लिए हाथ बढ़ाया, तो उसकी उँगलियाँ उसके सीने को छू गईं, बस एक पल के लिए ठहर गईं।

“लो,” उसने फुसफुसाया, उसकी आँखें उसकी आँखों से मिलीं। “एकदम सही।”

वह मुड़ी और चली गई, उसे वहीं खड़ा छोड़कर, उसका दिल धड़क रहा था, उसके विचार इच्छा और अपराधबोध के भँवर में थे। उसे उसे नहीं चाहना चाहिए था। वह शादीशुदा थी—और उसके प्रोफेसर की पत्नी भी थी। लेकिन इससे कल्पनाएँ उसे घेरने से नहीं रुकीं। हर बार जब वह उसे देखता, तो वही होता: जिस तरह से वह उसे देखती, जिस तरह से वह उससे बात करती, जिस तरह से वह उसे महसूस कराती कि कमरे में सिर्फ वही अकेला है। यह गलत था। यह वर्जित था। और वह बस इसी के बारे में सोच सकता था।

एक हफ्ते बाद, वह खुद को लाइब्रेरी में पाया, अपने शोध पत्र पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रहा था। लेकिन उसका मन बार-बार क्लेयर की ओर भटक रहा था — उसकी परफ्यूम, उसकी मुस्कान, जिस तरह से उसने उसे छुआ था। वह विचारों में इतना खोया हुआ था कि उसे उसके पास आने का पता ही नहीं चला जब तक कि वह उसके ठीक सामने नहीं थी।

“क्या मैं तुम्हारे साथ बैठ सकती हूँ?” उसने पूछा, अपना बैग मेज पर रखते हुए।

उसने सिर हिलाया, जब वह उसके सामने वाली सीट पर बैठी तो उसकी नब्ज़ तेज़ हो गई। उसने पहले कुछ नहीं कहा, बस उसी जानने वाली मुस्कान के साथ उसे देखती रही। फिर, अनायास, उसने एक कागज़ का टुकड़ा मेज पर सरका दिया। उस पर सिर्फ एक पंक्ति लिखी थी: आज रात मुझसे मिलो। नीचे का पता अपरिचित था, लेकिन संकेत स्पष्ट था।

उसने उसकी ओर देखा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। “क्या यह…”

“एक गलती?” उसने पूरा किया, उसकी आवाज़ मुश्किल से फुसफुसाहट से ज़्यादा थी। “शायद। लेकिन मैं तुम्हारे बारे में सोचना बंद नहीं कर सकती।”

उसके कबूलनामे ने उसे बिजली का झटका दिया। वह ना कहना चाहता था, दूर चले जाना चाहता था, यह सब भूल जाना चाहता था। लेकिन प्रलोभन बहुत प्रबल था, वर्जित वासना का खिंचाव, जिसे रोकना असंभव था। तो उसने सिर हिलाया, उसकी आवाज़ काँप रही थी जब उसने फुसफुसाया, “मैं वहाँ आऊँगा।”

उस रात, वह उसके दिए पते पर पहुँचा — जंगल में छिपा एक छोटा, एकांत केबिन। उसने रेशमी रोब के अलावा कुछ नहीं पहना था, उसके बाल कंधों पर बिखरे थे, उसकी आँखें भूख से काली थीं।

“मुझे पता था तुम आओगे,” उसने कहा जैसे ही वह उसे अंदर आने के लिए एक तरफ़ हट गई।

वह एक पल के लिए हिचका, उसका विवेक उसे वापस मुड़ने के लिए चिल्ला रहा था। लेकिन फिर उसने हाथ बढ़ाया, उसकी उँगलियाँ उसके गाल पर फिसीं, और सभी तार्किक विचार गायब हो गए। उसने उसे बेताबी से चूमा, उसके हाथ उसके शरीर पर घूम रहे थे जैसे ही उसने उसे और करीब खींचा। उसका रोब फर्श पर गिर गया, उसकी नग्नता उजागर हुई, और वह उसे देखकर कराह उठा — परिपूर्ण, लुभावनी, और पूरी तरह से उसकी।

वे बिस्तर तक लड़खड़ाते हुए पहुँचे, उनके चुंबन और तेज़ होते जा रहे थे, उनके हाथ एक-दूसरे के हर इंच को टटोल रहे थे। जब उसने आखिरकार उसे अपने अंदर लिया, तो उसे लगा जैसे वह सपना देख रहा हो। वह उसके साथ चलती रही, उसकी साँस भरी आहें उसे पागल कर रही थीं, उसके नाखून उसकी पीठ में गहरे धँसते जा रहे थे जैसे वह उसे और ज़ोर से, और तेज़ी से, और गहरा जाने के लिए भीख माँग रही थी।

बाद में, वे एक-दूसरे में उलझे हुए लेटे थे, उसका सिर उसके सीने पर टिका था, उसकी उँगलियाँ उसकी त्वचा पर लापरवाह पैटर्न बना रही थीं।

“यह दोबारा नहीं हो सकता,” उसने फुसफुसाया, हालाँकि उसके शब्दों में दृढ़ता की कमी थी।

उसने सिर हिलाया, जानता था कि वह सही कह रही है। लेकिन जैसे ही उसने उसे कस कर पकड़ा, उसके सीने से उसकी धड़कन महसूस करते हुए, वह यह सोचने से खुद को रोक नहीं पाया कि क्या यह कुछ और ज़्यादा खतरनाक — और कहीं ज़्यादा रोमांचक — की बस शुरुआत थी।