द लेट-नाइट रिविजन

फ्लोरोसेंट लाइट्स की हल्की सी गूंज के साथ कार्यालय में एक स्टराइल सी रोशनी फैली थी। क्लेरा अपनी कुर्सी पर पीछे झुकी, अपने मंदिरों को मलते हुए स्क्रीन पर फैले स्प्रेडशीट को घूर रही थी। नंबर धुंधलाने लगे थे और उसने तेजी से सांस छोड़ी। बाकी सभी घंटों पहले चले गए थे, लेकिन डेडलाइन करीब थी और वह अब गलती बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। एसी की सरसराहट और कभी-कभी माउस के क्लिक के अलावा कार्यालय सन्नाटे से भरा था। आमतौर पर वह देर तक ऑफिस में रुकना पसंद नहीं करती थी, लेकिन आज रात कुछ अलग सा लग रहा था। शायद यह खालीपन था जो इस जगह को इतना अंतरंग बना रहा था, जैसे दुनिया सिमटकर सिर्फ उसके और उसके मॉनिटर की रोशनी तक ही रह गई हो।

उसके विचार ईथन की ओर भटक गए। आज वह सामान्य से ज्यादा देर तक अपनी मेज पर बैठा रहा था, अपनी बांहों की मजबूत मांसपेशियां उसकी रोल्ड अप स्लीव्स से झलक रही थीं। वह खुद को उसे एक से ज्यादा बार चोरी से देखते हुए पाती थी, उसके कंधों पर सटे शर्ट को निहारते हुए, उसके जबड़े की नसों को तनते देखते हुए जब वह ध्यान केंद्रित करता था। यह बिलकुल बकवास था। सालों से वे सहकर्मी थे और उसने हमेशा एक पेशेवर दूरी बनाए रखी थी। लेकिन पिछले कुछ समय से कुछ बदल गया था—कुछ ऐसा जिसका वह नाम नहीं रख सकती थी।

जैसे ही वह अपने काम में वापस लौटने ही वाली थी, कदमों की आवाज ने सन्नाटे को तोड़ा। उसका दिल धड़क उठा। उसने बुलपेन के प्रवेश द्वार की ओर मुड़कर देखा, और वहां वह था—ईथन, एक हाथ में कॉफी का कप और दूसरे में एक फोल्डर लिए हुए। वह उसे देखकर उतना ही हैरान लग रहा था जितना वह उसे देखकर थी।

'क्लेरा,' उसने कहा, उसकी आवाज गहरी और मधुर थी। 'मुझे नहीं लगा था कि कोई और अभी भी यहां होगा।'

उसने मुस्कुराने की कोशिश की, हालांकि उसकी नब्ज तेज हो रही थी। 'बस कल से पहले खत्म करने की कोशिश कर रही हूं। आप क्या कर रहे हैं?'

उसने फोल्डर से अस्पष्ट इशारा किया। 'वही। हेंडरसन अकाउंट में आखिरी बदलाव की जरूरत है।'

उनकी नजरें मिलीं और एक पल के लिए, कोई भी नहीं बोला। उनके बीच की हवा में एक तनाव था, जैसे तूफान से पहले की शांति। क्लेरा ने गहरी सांस ली, उसकी नजरें उसके होंठों पर टिक गईं फिर खुद को संभालकर वह दूसरी ओर देखने लगी, अपने स्क्रीन पर ध्यान केंद्रित करने का नाटक करते हुए।

'क्या तुम, ओह, कुछ साथ चाहोगी?' उसने पूछा, झिझकते हुए। 'मतलब, मुसीबत में साथ अच्छा लगता है, है न?'

उसने धीरे से हंस दिया, हालांकि उसकी नसें तन चुकी थीं। 'हां। मुसीबत में साथ अच्छा लगता है।'

वह उसके पास एक कुर्सी खींचकर बैठ गया, इतना करीब कि वह उसके कोलोन की हल्की खुशबू महसूस कर सकती थी—कुछ गरम और लकड़ी जैसा, चंदन की तरह। उसकी सांस अटक गई जब उनके कंधे एक दूसरे को छू गए। वह अपने काम पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन उसका हर हरकत उसका ध्यान खींच रहा था—जिस तरह से उसकी उंगलियां मेज पर थपथपा रही थीं, जिस तरह से वह लैपटॉप पर पढ़ते हुए थोड़ा आगे झुक जाता था।

मिनटों तक सन्नाटा रहा, लेकिन उनके बीच का तनाव और गाढ़ा होता जा रहा था। क्लेरा यह एहसास नहीं छुटका पा रही थी कि कुछ होने वाला था, कुछ अपरिहार्य सा। आखिरकार, ईथन ने सन्नाटा तोड़ा।

'क्लेरा,' उसने कहा, उसकी आवाज कोमल पर दृढ़ थी।

वह उसकी ओर मुड़ी, उसका दिल धड़क रहा था। 'हां?'

उसकी नजरें तीव्र थीं, उसके चेहरे पर कुछ ढूंढती हुईं जिसका नाम वह नहीं रख सकती थी। 'मुझे लगता है कि तुम जानती हो कि मैं यहां वास्तव में क्यों हूं।'

उसकी सांस अटक गई। 'क्या मैं जानती हूं?'

उसने हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां मेज पर उसकी उंगलियों को छू गईं। संपर्क ने उसे बिजली का झटका सा महसूस कराया और उसने महसूस किया कि उसका प्रतिरोध टूट रहा है। वह इसे इतने लंबे समय से चाहती थी—इतना लंबा कि वह स्वीकार भी नहीं करना चाहती थी।

'क्लेरा,' उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज मुश्किल से सुनाई दे रही थी। 'मुझे रोक दो अगर तुम यह नहीं चाहती।'

उसने हिचकिचाहट नहीं दिखाई। 'मत रोको।'

एक पल में, उसके होंठ उसके होंठों पर थे, गरम और मांग करते हुए। वह उसमें घुल गई, उसके शर्ट को पकड़ते हुए जैसे चुंबन गहरा होता गया। उसकी जीभ उसके मुंह में घुस आई और वह धीरे से कराह उठी, उसकी आवाज उसके चुंबन में दब गई। उसने उसे और करीब खींच लिया, जब तक कि वह उसकी गोद में बैठ नहीं गई, उसकी स्कर्ट जांघों तक ऊपर सरक गई।

उनके हाथ लालच से घूमने लगे—उसकी उंगलियां उसके ब्लाउज के नीचे सरककर उसके स्तन को थाम लेतीं, उसके हाथ उसके शर्ट के बटन खोलने की कोशिश करते। ऑफिस गायब हो गया, उसकी जगह उनके शरीरों की गर्मी ने ले ली, उनकी इच्छा की तीव्रता ने। क्लेरा की सांस फूल गई जब उसने उसकी गर्दन को काटा, उसके दांतों ने उसकी त्वचा को छूकर उसकी रीढ़ में सिहरन भर दी।

'ईथन,' उसने कांपती आवाज में कहा। 'हमें नहीं करना चाहिए—' लेकिन आपत्ति उसके होंठों पर ही मर गई जब उसके हाथ उसकी कमर पर सरक गए और उसे अपने उत्तेजना के कठोरपन के खिलाफ दबा दिया।

उसने उसे फिर से चूमा, उसके संशयों को खामोश करते हुए। 'हमने काफी इंतजार कर लिया, क्लेरा।'

उसके पास इसका कोई जवाब नहीं था। उसके हाथ उसकी बेल्ट पर पहुंचे, कांपती उंगलियों से उसे खोलते हुए। उसने अपनी पैंट को इतना नीचे धकेलने में उसकी मदद की कि वह स्वतंत्र हो सके, और फिर वह उसे अपने ऊपर बिठा रहा था, एक सख्त धक्के से उसे भरते हुए। वह चीख उठी, उसकी नाखून उसके कंधों में घुस गईं जैसे ही वह उसे समायोजित कर रही थी।

वे एक साथ चले, उनकी लय तीव्र और निरंतर। क्लेरा उससे चिपट गई, उसकी सांसें टूट-टूटकर आ रही थीं जैसे खुशी उसके अंदर और कसती जा रही थी। ईथन के हाथ उसकी कमर को थामे हुए थे, उसकी हरकतों को निर्देशित करते हुए, उसकी सांसें उसके कान के पास गरम थीं।

'तुम कितनी अच्छी लग रही हो,' उसने कराहते हुए कहा, उसकी आवाज इच्छा से भरी हुई थी। 'इतनी सुहावनी।'

क्लेरा जवाब नहीं दे सकी—वह संवेदना में खो चुकी थी, जिस तरह से वह उसे भर रहा था, जिस तरह से उसका शरीर उसके साथ चल रहा था। उसे लगा जैसे वह किसी कगार पर खड़ी है, और फिर वह गिर रही थी, उसका आनंद उस पर लहरों की तरह टूट पड़ा। ईथन उसके कुछ पल बाद ही चरम पर पहुंचा, उसकी पकड़ कसती हुई जब वह उसके अंदर विसर्जित हुआ।

वे कुछ पलों तक ऐसे ही रहे, हांफते और कांपते हुए, उनके माथे एक दूसरे से सटे हुए। क्लेरा जानती थी कि अब उनके बीच कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा, लेकिन उसने परवाह नहीं की। उसने आज रात एक रेखा पार कर ली थी और वापस जाने का कोई रास्ता नहीं था। और जैसे ही ईथन ने उसे फिर से चूमा, इस बार धीरे और कोमलता से, वह जान गई कि वह वापस जाना भी नहीं चाहती।